地龍の剣21

　　　お別れの巻２

食後の一休みをしている時、音吉がある提案をした。

「龍之進様、本仁田山までどちらが速いか競争しませんか。修行の成果が如何なのか、私も見てみたいのです。」

「音吉さん、是非やりましょう。私も修行でどの位走れるようになったのか知りたいのです。」

と龍之進は賛成した。そこで音吉は言った。

「龍之進様、実は清兵衛様が、龍之進様と私のどちらが速いか試してみろ、と言われたのですよ。最初にこの山に来た時、龍之進様は私の山歩きについて来れなかったですよね。清兵衛様はそれを聞いて、龍之進様が修行すれば音吉は多分負ける、と言われたのですよ。」

「そうでしたか。勝ち負けは別にして、これから頂上までひとっ走りしましょう。お葉さんはここで待っていてください。半刻と少しで戻って来ます。」

と龍之進は言って、二人は小屋の外に出て走り始めた。龍之進は音吉の後をぴったりと付けて走った。半分ほど行った所で斜面が険しくなってきた。音吉はここからが勝負と思って更に速く走り始めた。たいていの者はここで音吉について来れなくなるのだが、今は後ろから龍之進が同じ速度に上げて追ってくる。ここまでの展開は、音吉も想定していたので驚かない。更に速度を増して走り始めた。

すると後ろの足音が遠のいていく。やはりこの速さでは龍之進様でもついてくる事が出来ないな、と一安心したのだった。でもこの速さをずっと保つ事は音吉でも出来ない。少し速度を落とそうかと思った時、後ろから凄い勢いで走ってくる足音が聞こえてきた。音吉は慌てて後ろを振り返った。信じられない事に、龍之進がすぐ後ろまで来ているのだ。音吉がアッと思った時には、龍之進に抜かれていた。

音吉も慌てて後を追いかけるが、離されるばかりであった。結局音吉は一町ほど離されて頂上に着いた。龍之進は涼しい顔で木の根元に座っていたが、音吉はゼイゼイと荒い息で、しばらくは口も利けなかったのだった。

「速い！　負けました。」

と言うのが音吉にとって精一杯であった。音吉の息の整うのを持って、二人は一緒に駆け下っていった。二人が小屋に戻って来たので、お葉は汲んでおいた水を差し出した。二人とも息も継がずに水を飲み終え、

「お葉さん、ありがとう。」

と口々に言って、一息入れたのであった。お葉が囲炉裏端に座った二人を見て言った。

「どちらが速かったの？　やはり音吉さんかしら？」

音吉は頭をかきかき言った。

「お葉様、龍之進様だよ。速いのなんのって、一町も離されました。本当に氷川の大天狗だよ。」

お葉は龍之進の方が速いと確信していたので、頷きながら言った。

「龍之進様も大変ですね、名前がたくさんあって。小天狗だ、大天狗だ、金太郎だとか。そうだ、名前を変えたら如何かしら。峰山金太郎がいいかしら？」

「お葉さん、それは困る。赤い腹巻をしなければならなくなってしまいます。」

と龍之進が真面目に答えたので、皆その姿を想像して、大笑いとなったのであった。それからは話が弾んで、昨日の雨に濡れたお葉の心はすっきりと晴れていた。龍之進が江戸に戻っても、必ずお葉に会いに来てくれると感じていた。しばらくすると清兵衛の下男二人が下から上がってきた。そして皆で小屋を清掃し、分担した荷物を持って屋敷へ下って行った。龍之進は小屋を出るときに、小屋と山に深くお辞儀をして、感謝の気持ちを表していた。お葉だけが、その龍之進の姿をそっと見ていたのだった。

屋敷に着いたのは未の刻（午後二時）を過ぎていた。お菜実が、お風呂の用意ができていますと言うので、お湯に浸かる事にした。一年半に及ぶ修行の中で、最も気持ちが解放されたお湯であった。さっぱりとしてお風呂を出てくると、囲炉裏端に清兵衛一家と音吉が座っていた。龍之進が座ると、

「龍之進様、一年半の修行お疲れ様でした。」

と清兵衛が言って、お酒を龍之進に注いだ。龍之進も清兵衛の杯に注ぎ、音吉にも注いだのであった。清兵衛が言った。

「音吉、今日は特別だぞ。それでは龍之進様の修行の成就に乾杯！」

三人は唱和して飲み干した。龍之進も酒の味が少しわかってきて、美味しそうに飲んだのであった。龍之進は皆にお礼の言葉を述べた。そして最後に付け加えた。

「もう一人、お礼を言いたい方がいますが、今此処にはいません。一刀斎先生です。もし先生に会わなかったら、修行は終わっていなかったでしょう。有難い事です。」

すると清兵衛が考えながら言い出した。

「人には＂気＂というものがあるそうですが、おそらく龍之進様の＂気＂に、一刀斎先生の＂気＂が感応して此処に来られたのでしょう。偶然に来られたのではなく、必然の来訪だったと思いますよ。」

「成程、そういう風に考えると、一刀斎先生が此処に来られたのが納得できますね。」

と龍之進はある経験を思い出しながら言った。龍之進は動物で不思議な体験を持っていた。それは山の中で何回か出会った熊の事だが、今日は熊と会いそうだなと思うと、やはり熊と遭遇する経験を持っていたのだった。

次回　地龍の剣22　に続く

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