地龍の剣20

　　　お別れの巻

秋も深まった頃、残る課題は出来るようになっていた。一刀斎と別れた後に、再度山に籠っていた龍之進であった。まだ左手では剣を振る速さが劣っていたのと、印地打ちの距離と精度を上げるための修行であった。しかしそれも漸く達成したので、修行を終えて江戸に帰る時が来たと感じていた。だが、江戸に帰る喜びより、ここを離れるという寂しさの方が強かった。

約一年半この小屋で暮らしたこと、山を走り回ったこと、お葉さんとの楽しい日々など今まで現実的にあったことが、思い出と言う心の檻に入ってしまうのである。もちろん名主の清兵衛さんやお菜実さん、音吉と別れる事は寂しい事だが、特にお葉さんと別れる事は、江戸に帰るか帰りたくないのかの葛藤の元だった。そのため龍之進は決心がつかなくて、江戸に帰る事を十日ほど言い出せなかった。しかしいつまでも伸ばせる問題ではないと決心し、山を下りて清兵衛の屋敷に向かった。

屋敷に着いたのは昼前であった。清兵衛は龍之進に言った。

「丁度良い所に来なすった。これから昼餉になります。一緒に食べましょう。」

「そうですね。私も御一緒しましょう。」

と龍之進は答えた。いきなり江戸に帰る話をするより、ちょっとした間があった方が話しやすいと思ったからだ。囲炉裏の回りに清兵衛、龍之進、お菜実そしてお葉が座って昼餉を食べ始めた。赤ん坊の良太郎は座敷で寝ているとの事だった。皆食べ終わって茶を飲み始めた。その時清兵衛が

「龍之進様、何か言いたそうですが何ですかな？」

と問いかけた。龍之進は言うのを少しためらっていた。すると清兵衛が更に言った。

「多分、江戸に帰る話ではないですか。」

とズバリ言ったのだった。清兵衛は、一刀斎と龍之進の立合いの結果で、そうなる事は予測していたのだった。龍之進は話の切っ掛けを与えられて話し出した。

「そうです。修行の結果が出ましたので、江戸に帰らなければならなくなりました。この二年間、皆様には本当にお世話になりました。お葉さんにはご飯を作って頂いたり、一緒にイワナ取りやマツタケ取りに連れていってもらったりで、本当に楽しかったです。」

と言う龍之進の言葉が終わらないうちに、お葉は必死に声を絞り出した。

「イヤ、イヤです。龍之進様が行ってしまうなんて。」

お葉は涙が溢れ出して、次の言葉が続かなかった。清兵衛もお菜実も、お葉の気持ちは痛いほど分かっていた。お葉は口にこそ出さないが、龍之進のお嫁になると決めていたのだった。

「お葉、無茶を言うんじゃねえ。龍之進様は、修行を達成したら江戸に帰れ、とお父上に言われているのだよ。」

と清兵衛は言ってはみたが、それはお葉も知っている事だった。お菜実は娘の余りの悲嘆した様子に、娘の肩をそっと抱いた。龍之進もお葉の悲しみは充分に分かっていた。それは自分も同じ気持ちだったからだ。龍之進はお葉にそっと話しかけた。

「お葉さん、余り悲しまないで下さい。未来永劫の別れではありません。江戸には帰りますが、またここへ来ますよ。」

「本当？　また会えるのね、龍之進様。」

と涙に濡れた目で龍之進を見つめ返した。

「本当に来ます。マツタケをまた一緒に取りに行きましょう。餅つきは手返しをお願いしますね。」

「本当？　嬉しい！　きっと来ますよね。」

「お葉さん、必ず来ます。待っていてくださいね。」

と言う龍之進の返事に、お葉は涙を袖で拭いながら微笑んだのであった。

「お葉、良かったな。」

と清兵衛は言いながら、少し滲んだ涙を手で拭いていた。その後しばらく話をして、氷川を去る日が決まった。そして龍之進は山に帰っていった。小屋の後片付けをするためだ。小屋のすべてに懐かしさが詰まっていた。板壁の節の位置や木目など、目を瞑っていても目に浮かぶのだった。片付けと言っても荷物はほとんどない。正確に言うと、ここを去るという心の整理が片付けであった。その夜は囲炉裏の火を見つめながらいつしか眠りについていた。龍之進の頬には一筋の涙の後が付いていた。そして小屋の外では満天の星が輝いていた。

翌朝、板壁の僅かな隙間から射す朝の光で目が覚めると、外で音吉とお葉が待っていた。お葉が

「今朝のご飯はお葉が作ります。」

と言って米を研ぎ始めた。音吉が龍之進に言った。

「お葉様は今朝早くから、炊き込みご飯の下ごしらえをしたのです。どういう炊き込みご飯かは、お葉様が話してくれると思います。」

お葉は持ってきた鍋から何か入った黒い汁を研いだお米に入れ、水加減を調整して火に掛けた。しばらくして小屋の中に芳香が漂い始めた。龍之進は、この芳香はマツタケと違うな、何だろうと思った。お葉は炊きあがると釜を下し、別の鍋を火に掛けて味噌汁を作り出した。具はネギと豆腐であった。

「さあ、朝餉ができました。食べてみて下さい、龍之進様。」

とお葉は言うと、炊き込みご飯を龍之進に差し出した。具は薄く切った黒っぽいキノコとゴボウであった。良い香りがご飯から立ち上がっている。龍之進は最初の一口を口に入れた。

「これは美味い！　お葉さん、これは何と言うキノコですか。マツタケではないし？」

龍之進はお葉の顔を真直ぐに見て言った。お葉はこの朝初めてニコッとして言った。

「このキノコはコウタケと言います。マツタケと同じ頃生えるのですが、このキノコも滅多にありません。取ったら干して乾燥させ、使う時は水で戻して使います。香りがとても良いでしょう。私の大好きなキノコです。」

龍之進もニコッと頷いて、

「これ、本当に美味しいね。マツタケの美味しさに負けない味だね。お葉さんが大好きなのも頷けます。」

と言って、ご飯を口いっぱい頬張った。その時、音吉がいたずらっぽく言った。

「龍之進様、お葉様が作ったので余計に美味しいんですよ。」

「確かに。そうかもしれませんね。」

と龍之進は率直にいった。それを聞いたお葉は嬉しさが込み上げてきたが、顔が赤らんでくるのが恥ずかしかったのであった。

次回　地龍の剣21　に続く

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