秘剣胎動の巻４
名主の清兵衛は籠に入ったたくさんのマツタケを見て、
「龍之進様、よくたくさん取れましたね。」
と驚いたが、お葉が、
「お父様、半分は私も取ったのですよ。」
と自慢げに言ったのだった。お昼の時間は過ぎていたが、囲炉裏でマツタケを焼き始めると、お菜実が赤ん坊を抱いて出てきて言った。
「いい匂いだ事。家中にマツタケの匂いが漂っていますよ。あら、美味しそうなマツタケですね。龍之進様も取ったのですね。」
「はい。お葉さんと音吉さんに教わったので、取る事が出来ました。ところで良太郎さんは元気ですか。」
と龍之進はこの春に生まれた赤ん坊を覗きながら言った。
「よく泣くけれど、おっぱいをたくさん飲むし、寝付きも良いので助かっています。」
と幸せそうにお菜実は言った。それからは焼きマツタケをおかずにして、昼餉を皆でワイワイ言いながら食べたのであった。
地龍の剣 完成の巻
マツタケ取りの日から数日後、音吉が小屋に登ってきた。名主の屋敷に一刀斎様が見えられ、竹刀だけを持って来てくれとの言付けであった。龍之進はこの日を密かに待っていた。しかし実際にこの日が来ると、身が引き締まる思いと不安でいっぱいであった。早速支度をして、竹刀を持って山を駆け下りていった。一年前と同じように、一刀斎は囲炉裏端で清兵衛とお茶を飲んでいた。龍之進は
「一刀斎様、お久し振りでございます。」
と言って、囲炉裏端で挨拶をした。
「ウム、龍之進殿、久し振りじゃのう。元気そうだな。ところで剣の工夫は出来たかな？」
と一刀斎はズバリと本題に切り込んできた。
「はい。早速立合いをして頂ければと思います。」
「龍之進殿、自信がありそうじゃな。それではこれから立合うてみるか。」
こういう会話をした後、三人は庭に出た。すでに音吉やその他の使用人が、立合いがあると察して庭の隅に集まっていた。
二人はおよそ一間余の距離を置いて竹刀を構えた。一刀斎は今回は竹刀を持って来ていた。今度の立合いは、木刀で行うと危ないと感じていたからだ。一刀斎はスッと突きの構えをとった。それに対して龍之進は右足を軽く前に出し、右片手で竹刀を前方横に下げて構えた。一刀斎は前回立合った龍之進とは全く違う雰囲気を感じていた。迂闊に踏み込めないのだ。龍之進の竹刀が、地面を這って襲ってくるような感覚を覚えたのである。
龍之進は無の境地で、一刀斎の竹刀の動きを感じ取っていた。傍から見れば、二人は何事もないかのように静かに対峙していた。しかしお互いに機が熟すのを感じていた。数瞬後、二人の気が同時にほとばしった。一刀斎は踏み込むと同時に突きの竹刀を鋭く繰り出す。龍之進は、一刀斎の踏み込みより速く右前足に体重を移し、体を沈める。と同時に体全体が回転しながら右片手の竹刀が鋭い速さで上昇し、一刀斎の脇腹を襲った。一刀斎の竹刀は、横を向いた龍之進の前の空を突いていた。一瞬の動きを終えた二人は、その形のまま止まっていた。フーッと息を吐いた一刀斎が、
「龍之進殿、よくぞここまで修行した！ 儂の突きを躱すとはたいしたものじゃ。いかん、喉が渇いた。囲炉裏端で茶を飲みながら話でもしようかのう。」
と言いながら、スタスタと家の中に入っていった。慌てて清兵衛と龍之進は後に続いた。三人は囲炉裏端に座って、一杯のお茶を無言ですすった。龍之進は喜びというより、修行が正しかったという安堵の方が大きかった。一刀斎は飲み終わった茶碗を弄くり回していたが、龍之進を見て言った。
「何とも恐ろしい剣を編み出したものじゃ。どんな経緯であの剣を思いついたのかな？ 良かったら話してくれんかのう。」
その問いに、龍之進は正月に見た夢の話をしたのであった。
「成程、地から噴き出る龍の炎か。それにしても下から走る剣の速さはたいしたものだ。かなりの修行をしたな。そうだ、この剣に名前を付けよう。」
一刀斎はしばらく考えていたが、
「地龍の剣というのは如何じゃな。」
龍之進は即座に答えた。
「一刀斎様、その名前気に入りました。その名前頂きます。」
秘剣「地龍の剣」が完成した瞬間であった。
その夜は、一刀斎も龍之進も屋敷に泊まっていく事になった。音吉は二人の立合いの後、マツタケをたくさん取ってきていた。囲炉裏でマツタケを焼き、酒の肴にした。台所ではお菜実とお葉がマツタケの炊き込みご飯を作っていた。一刀斎は焼きマツタケは初めてであった。
「こんなに美味しいものは初めてだ。清兵衛殿や龍之進殿と知り合いにならなかったら、焼きマツタケの味を知らずにあの世に行くところだった。感謝、感謝。」
と一刀斎は言いながら、酒をチビチビ飲んでいるのだった。龍之進も一刀斎のお付合いで、少しだけ酒を飲んでいた。この酒は米所の甲州で作られたもので、大菩薩峠を通って運ばれてきたものだった。それを酒好きの清兵衛が樽で買っておいたのだ。この夜は遅くまで囲炉裏の火が赤々と揺らめいていた。一刀斎は何故か昔の話、色々な武芸者と立合った話をした。龍之進は身じろぎもせず聞いていた。一刀斎が話すと、武芸者の太刀筋が鮮明に浮き上がって来るのだった。武芸者と立合った事のない龍之進にとっては貴重な話だった。話される一つ一つの太刀筋の動きが、龍之進の記憶の中に沈潜していったのだった。
次の朝、一刀斎は飲み過ぎたかなと呟きながら、青梅街道を江戸に向かってゆらり、ゆらりと下って行った。一刀斎は帰り際に、下総国小金原に住んでいるからいつでも来なさい、と龍之進に告げていた。昨夜の一刀斎の話は、龍之進の太刀筋の多彩さを広げてやるために、親心のような気持で話したのであった。話の中には、二年前に亡くなった弟子で将軍指南役だった小野忠明にも、話をした事のない立会いの話も含まれていたのであった。もちろん龍之進にはそこまで気付く事は無理であった。
次回 地龍の剣20 に続く
前回 地龍の剣18
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