地龍の剣７

　　強盗退治の巻２

名主と女房のお菜実が口々に、

「龍之進様、お願いします。」

と言う声を背後に聞きながら、家の右にある入口に向かった。静かに戸を開けると、そっと中に足を踏み入れた。

「誰だ？お前は？」

と、盗賊の一人が叫んだ。龍之進は穏やかな声で、

「五十両持ってきました。私は名主さんの知り合いです。娘さんの引き渡しをお願い致します。」

と言っている間に、家の中の様子を素早く探った。囲炉裏端に盗賊が座って、魚らしきものを食べていた。徳利もあるので酒も飲んでいたようだ。囲炉裏の正面に一人、左右に一人づつ座っていた。娘は囲炉裏の左奥の柱に縄でつながれ立っていた。正面の首領と思われる男が立ち上がり言った。

「ここに五十両を持って来い。刀は持っていないようだな。」

龍之進は左手に五十両入った風呂敷包みを下げて、ゆっくりとわらじ履きのまま板の間に上がった。その間に囲炉裏の左にいた子分らしき男は立ち上がり、刀を抜いて娘の横に立った。娘は事の成り行きをじっと見ていた。そして龍之進を見た時、何故か助かるかもしれないという思いが娘の脳裏をよぎっていた。龍之進はゆっくりと囲炉裏の左に向かってゆく。囲炉裏の正面にいた首領らしき男は立ち上がって左に二、三歩出た。二人は囲炉裏の左側で向き合った。龍之進は左手に持った五十両の包みをゆっくり上げて言った。

「ここに五十両が入っています。」

「偽物ではないだろうな？　もしそうなら娘の命はないぞ。」

と言って、男は手を出して包みを受け取った。とその瞬間、龍之進は屈みながら右手で鋭い当身を男の鳩尾（みぞおち）に叩き込んだ。瞬時に気絶した男の体が前のめりになると同時に、龍之進は左肩でその気を失った体を担ぎ素早く前進した。そこには太刀を娘に突きつけた男がいたが、龍之進は構わず突進した。男は慌てて太刀を振り上げたが、盗賊仲間の体が邪魔になって太刀を振り下ろせない。龍之進は突進する間に、肩で担ぎ上げている男の脇差を右手で抜いていた。

そして太刀を振り上げている男の胸に突きを入れ、素早く引き抜いた。と直ぐに右に向き直りながら担いだ男を振り落とし、囲炉裏の右にいた男にスッと詰め寄った。右の男は瞬時に起こったこの展開に驚いて、立ち上がって太刀を抜いたところだった。しかし龍之進の素早い動きにあっけにとられ、太刀を振り上げるのが僅か遅かったのだった。振り上げた時には龍之進の持っている脇差が胸に刺さっていた。男は苦悶の形相をして伸びあがった後、横にどっと崩れ落ちた。

龍之進はゆっくりと後ろを振り返った。柱に繋がれた娘のお葉は目を丸くして龍之進を見ていた。後になってお葉は、今見てきた場面を思い出そうとしても霧がかかったようで、鮮明に思い出すことは出来なかったのである。龍之進はお葉にゆっくり近づいて、縛られた縄を解いてあげた。そして龍之進はやさしく言った。

「お葉さんだね。もう心配しなくていいよ。お父さんとお母さんが待っているよ。」

お葉はまだ現実を把握しきれていなかった。龍之進はお葉の手をそっと握って戸口に歩き出した。お葉は引っ張られながらその後をついていった。戸を開けて明るい外に出た時、門の近くにいた母お菜実が叫んだ。

「お葉ーッ！」

お葉はその母の叫びを聞いたとき、我に返った。龍之進は握った手をそっと放した。お葉は、

「お母様ーッ！」

と叫ぶと同時に走り寄って来る母に向かって走り出した。母と娘が抱き合った。その瞬間外の群衆から歓声がドッと沸き上がった。父親の名主も抱き合った母娘の肩に手を置いて喜び合っていた。龍之進は役人の佐倉八郎に近寄って言った。

「佐倉様、中に盗賊が三人とも転がっています。二人は死ぬかもしれません。首領と思われる男は当身で気絶しています。」

「龍之進殿、娘さんをよく救ってくれましたな。早速盗賊を縛り上げます。」

と、佐倉八郎は言って名主の清兵衛、下男三人と共に屋敷に入っていった。龍之進と佐吉もその後に従った。脇差で突かれた二人は痙攣を始めていた。もう助かりそうになかった。当身をくらった盗賊の首領は、まだ失神したままであったので、佐倉八郎が素早く縛り上げた。そして下男たちが土間に蓆を敷いて、そこに盗賊たちを横に寝かせた。龍之進は五十両の包みを床から拾い上げて、懐にそっと入れた。下男たちは板の間にこぼれた血を拭き取り、囲炉裏の周りを片付けて綺麗にした。その後下男の一人が刺された盗賊の様子を見ていたが、

「清兵衛様、二人は事切れています。」

と言った。予想していたことなので、清兵衛は慌てることなく下男に命令した。

「お寺に言って和尚様に、二人の無縁仏を葬るようお願いしてきなさい。」

下男一人が慌てて外に走り出した。もう夕暮れ時が近づいていた。

次回　地龍の剣８　に続く

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