地龍の剣15

　　　運命の出会いの巻２

「龍之進殿、その賊を倒した時の様子を話してもらえないかな。」

と一刀斎は静かに訊いてきた。そこで龍之進は、一刀斎様から見るとどのように見えるのかな、と思いながら一部始終を語った。

「フーム、中々豪胆、且つ瞬時の判断力はたいしたものだのう。若いのにそこまで到達したのはどんな修行をしてきたのかな。よかったらそちらも話してくれないか。」

と一刀斎は言った。龍之進は父との稽古や、こちらでの修業内容などを簡潔に話した。

「フム、成程そういう修行をしてきたなら、三人の盗賊を素手でやっつけるぐらいは大丈夫だろう。しかし、少し気になる事がある。儂と立ち合うて見ないか。」

と一刀斎は言い出したのである。龍之進にとってみれば、当代一の剣豪と試合できるなんて夢のような話であった。

「一刀斎様、願ってもない事です。立会いよろしくお願い致します。」

と龍之進は嬉しさを抑えきれない様子で返答した。二人と清兵衛は庭に出た。龍之進は持ってきた木刀を一刀斎に渡し、自分は竹刀を持った。一間余の間合いで礼をし、それぞれが構えた。龍之進は竹刀を斜め右下に構えた。一刀斎は背筋をスッと伸ばし右八双に構える。龍之進は踏み込もうとするが、何故か踏み込めない。一刀斎の姿が絵になるほど美しく、見とれる程なのだ。自分が打ち込んでいくと、その前に打たれる姿が頭に浮かぶ。打込みが出来ず十秒ほど動きが止まっていた。

その時一刀斎の美しい姿に、わずかな綻びが見えた。瞬間的に龍之進の体が反応した。数歩素早く踏み込みながら、竹刀を一刀斎の胴に伸ばす。しかし一刀斎の木刀も、龍之進の経験した事のない速さで左肩に伸びてくる。それを躱すよう龍之進の体が反応するが間に合わない。ダメだと衝撃を覚悟した時、木刀は肩の一寸手前でピタリと止まった。そして龍之進の竹刀は空を切っていた。龍之進は全身から力が抜けていった。

「参りました。」

と龍之進が言うと、一刀斎がすかさず言った。

「もう一番やってみよう。」

「喜んでやらせていただきます。」

と龍之進は答えると、竹刀を右横やや後ろに水平に構えた。一刀斎は中段の構えから腕を縮めて、左脇腹に木刀の柄頭を当てて構えた。つまり突きに行くぞと言う構えだ。その瞬間、龍之進は動けない。顔が赤くなってくるが本人は気付かない。大きな壁に向かっているというより、飛び込めば死地に入り込む感覚が支配していた。龍之進は如何にもならなくなって、ガクッと膝をついた。

「恐れ入りました。如何にも打ち込めません。」

と率直に負けを認めた。

「龍之進殿、打込まないで負けが分かるのは見所がある。囲炉裏端に座ってこの続きの話をしようかのう。清兵衛殿、如何かな。」

と一刀斎は龍之進と清兵衛に言った。清兵衛は試合中の二人の気に飲み込まれていたが、一刀斎の言葉にハッと我に返り、あたふたと返答した。

「あ？　はい、そうですな、中でお茶でも飲みましょう。さ、さっ、中にお入りください。」

清兵衛は二人を促して屋敷の中へ入っていった。三人は言葉を発することなく囲炉裏端に座り、茶を飲み始めた。一刀斎はお茶を一杯飲み終えると話し出した。

「龍之進殿、最初の立会いで分かったと思うがな、熟達の剣客の剣を避けるのは至難の業だ。更に八双の構えは、後ろに引かないでそのまま打ち込めるので、余計に素早い。そこに飛び込む余裕はないのではないかな。そう感じて儂はちょっとしたスキと言うか誘いをかけたのだ。その瞬間お主は予想通り飛び込んできた。まあ、そのスキを感じ取れるのだから、大したものではあるがな。」

「やはりそうでしたか。あのスキがなければ、私は飛び込めませんでした。それにしても、あの太刀の速さには敵いません。」

と龍之進は感服して言った。一刀斎は軽く頷き話を続けた。

「二度目の立会いじゃがな、龍之進殿の剣術の最大の欠点を晒したのじゃ。普通の太刀筋は、一旦後ろに引いて反動を付けて素早く切り込むのだが、その僅かな瞬間に龍之進殿は、間合いに入りながら太刀筋を読む。そして相手の剣を避けながらこちらが打ち込むわけだ。ところが突きには余分の動きはない。瞬時に相手に届く。その僅かな時間では躱すことはほぼ不可能なのだ。自分が飛び込む所に突きが来るだけなのじゃ。」

「一刀斎様、正にその通りです。飛び込めば躱せない突きが来るのが分かったから、動けませんでした。まだまだ未熟者です。」

と龍之進は淡々と言った。一刀斎は、

「なに、そんなに気落ちすることはない。今までの技で通じる相手にはそれを使えばいい。そうでない熟達者には、それなりの剣を使えばいいのだ。そこでだ、その工夫、ないしは必殺の剣を生み出す必要があるな。」

と、龍之進を真直ぐに見て言った。

「それを父も言っていました。今の剣術では一流の剣客には勝てない。新たな剣を生み出さなければと。が、今までの剣を磨くことに没頭していて、必殺の剣を生み出す事は疎かになっていました。」

「今までの技に磨きを掛けることは、悪い事ではない。今後はそれに足して新しい剣を産むのじゃ。さてと、長居をしたのう。これでお暇いたそう。今年はもう来れないが、来年またここへ来るとしよう。それまでに新しい剣を生み出すのじゃ、龍之進殿。」

と一刀斎は言ってひょっこり立ち上がった。二人は一刀斎を門まで見送りに出た。

「一刀斎様、必ずや秘剣を生み出します。次に来られる時までには。」

と龍之進が言うと、一刀斎は

「ウム、楽しみにしておる。清兵衛さん、お邪魔したな。それではさらばじゃ。」

と言うと、ゆったりとした風の様に去っていった。一刀斎は何故か龍之進を孫の様に感じていた。一徹な若者で邪気が全くない。純粋に剣が好きで修行をしている姿に、若い頃の自分の姿を重ねていたのだった。

次回　地龍の剣16　に続く

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