地龍の剣６

　　青梅街道の巻４

翌朝、明け六つ（午前六時）に二人は起きて簡単な朝餉を済ませると、辰の刻（午前八時）には街道を歩いていた。今日の宿は青梅で七里ほどある。昨日の様に面倒なことに巻き込まれると予定が狂わされてしまう、と思いながら二人は歩いて行く。小川（小平市小川町）、五ノ神（羽村市五ノ神）と進んでいく。この日は薄曇りであったが意外と寒くなく、歩を進める事ができた。夕方前には無事に青梅の宿に到着したのだった。今日一日何も起こらなかったので、二人は落ち着いた気分で寝る事ができた。

旅を始めて三日目の朝になった。この日は多摩川の上流に遡って、氷川（奥多摩町）の宿まで行く予定である。川の両側には山が聳えている。剣の修行をするのによさそうな場所が見つかれば、そこで旅は終わるのである。朝餉と中食は、おにぎりを宿で用意してもらった。最初のうちは多摩川の谷も広く、平らな所も多いのでどんどん歩を進めた。日向和田、沢井と進み御嶽の集落を過ぎると、街道を歩く人がかなり減ったのである。これは御嶽山へお参りする人が、青梅街道から逸れて左の山に行くからと、佐吉が説明してくれた。

その後川井、小丹波、棚沢の集落と過ぎてゆく。集落との間は平地が少なく、谷が迫っている所があるので険しい道もある。白丸の集落を過ぎてからは、谷沿いは岩場の崖になり道はない。そのため道はその上の尾根を越えることになる。半刻ほどかかって尾根を越えると夕方近くなり、そこはその日の目的地の氷川の宿であった。

　　強盗退治の巻１

今夜の寝場所を探そうと宿場を見渡すと、何か様子がおかしい。遠くに見える一軒の屋敷の前に大勢の人が集まっていた。何だろうと、龍之進と佐吉はそこに急いで行った。人だかりの一番後ろで、首を伸ばして屋敷を覗いている人に佐吉は聞いた。

「何かあったのですか？」

「名主の清兵衛さんの屋敷に三人組の強盗が押し入って、娘さんを人質に取って五十両出せと居座っているそうですよ。」

「それは大変な事になりましたな。お役人さんは来ているのですか？」

「ちょうど巡回中のお役人一人が来ています。しかしこの山の中では、名主と言っても五十両の大金はないし、子供を人質に取られていては手の出しようが無いようです。」

その会話をじっと聞いていた龍之進は、しばらく上を向いて考え込んでいたが、佐吉にきっぱりと言った。

「私が何とかしよう。佐吉、中に入るぞ。」

龍之進は人垣をかき分け屋敷の門を潜り、役人と思しき人の所へ行った。そこには名主夫婦と思われる三十歳くらいの二人もいた。その人たちにむかって龍之進は小声で言った。

「お取込み中失礼いたします。私は峰山龍之進と申します。私に娘さんを取り返す策があります。ご両親と思いますが、私に任せていただけませんか。」

思いもかけない言葉に、捕らわれた娘の母お菜実は龍之進の袖を掴んで、

「本当にお葉が助かるのですか？」

と、龍之進の目を縋る様に見ながら言った。

「お菜実、慌てるでない。お侍様、どんな手立てで娘を助けて頂けるので？」

と、名主と思われる憔悴した顔の男が言った。その問いに龍之進はあっさり答えた。

「私は三日前に剣術修行の旅に出たばかりで、懐にちょうど五十両持ち合わせています。それを私が賊に差し出せば、娘さんは帰って来るのでしょう。」

すると役人と思われる男が思案顔で言った。

「代官所の手代の佐倉八郎です。ありがたいご助言ありがとうございます。ただ懸念されることは、盗賊どもが素直に娘さんを返すか分かりませんし、お手前の五十両も取られ損になってしまう事も考えられます。」

龍之進はその言葉に頷きながら返答した。

「確かにその恐れはあります。それも考慮して、娘さんと五十両も取り返すことを考えています。更にその賊たちも成敗いたす所存です。」

まだ若い龍之進が、事も無げに大言壮語を言うことに皆は訝しがった。その時佐吉がその中に入って、龍之進がスリを捕まえた事や、追剥の駕籠屋を懲らしめた事を説明したのだった。皆の顔がホッと安堵した顔になり、名主は、

「龍之進様、娘の事よろしくお願い致します。お菜実、それで良いな？」

と、お菜実に決断を促すように言った。

「お侍様、娘の事、お葉の事、何卒よろしくお願い致します。」

名主の女房のお菜実は声を振り絞って言った。龍之進は深く頷いて、気になる質問をした。

「ところで娘のお葉さんの歳は幾つなのです？」

「十三歳です。」

との返答に龍之進は安堵した。三つや四つの子供だと、場合によっては助けるときに足手まといの恐れがあるからだ。更にもう一つ質問した。

「家の間取りと、賊が籠っている場所は何処ですか？」

「屋敷の入口は真ん中と右端にあります。賊のいるのは右の入口を入った所です。そこに土間があり、その左手に囲炉裏のある板の間があります。そこに賊は娘と一緒にいます。」

と、名主はその入口を指さして説明してくれた。

「分かりました。それでは早速支度をします。」

と龍之進は言って、腰に差した大小の刀を抜き佐吉に渡した。そして佐吉の担いだ荷物から、五十両の小判を出して風呂敷に包んだ。役人の佐倉八郎は、龍之進が強盗一味を退治すると言ったのに、龍之進が何も武器を持たない事を懸念して言った。

「龍之進殿、脇差か木刀を持って行った方が良いのではないか。」

「佐倉様、何もない方が賊に油断が生じます。その方がこちらとしては動きやすくなります。それでは行って来ます。」

次回　地龍の剣７　に続く

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