地龍の剣２

幼少の巻２

屋敷のいくつかある棟のうち、外から見えない場所に小さな道場があった。広さは三十畳ほどで庭に面していた。午後になると父と竜太郎は、この道場で本格的な稽古を始めた。父が打ち込み、竜太郎はそれを躱しながら短い竹刀で打ち込む、という稽古だった。雨戸は開けてあるが道場は薄暗い。しかし竜太郎の目は、しっかりと父の姿を捕らえていた。

竜太郎は左足を半歩前に出し、少し腰を落として構えるが、短い竹刀は右手にぶら下げただけである。父は正眼に構えてしばし動きを止めた。数呼吸の間があり、父はスッと前に出た。それと同時に正眼の竹刀に反動をつけて、真っ直ぐ竜太郎に振り下ろしてきた。竜太郎は父の足が出ると同時に、屈みこみながら素早いすり足で父の右側面に入った。竹刀が父の腰に届こうとする寸前、竜太郎の右肩に鋭い打撃が入った。父の足元に崩れながら竜太郎は、次は必ず竹刀を届かせると自分を励ましていたのだった。父は静かに言った。

「かなり良くなったが、まだすり足が遅い。竹刀が短いため足の運びを速くしないと、相手より先に竹刀が届かない事は分かっているな。」

その後一刻程、あらゆる方向からの太刀の打ち込みに対する稽古が続いた。しかし竜太郎は、一本も父から取ることは出来なかった。それも無理ない事であった。父は息子の動きを見極めながら、それよりわずかに速く竹刀を振っていたのだった。

七年の歳月が過ぎた寛永六年（1629年）、竜太郎は十五歳になった。桜が散り始めた頃、父と子は屋敷の道場で竹刀を構えて向き合っていた。一間半ほど離れて対峙し、しばし静寂が訪れた。父が仕掛けようとしたその時、竜太郎はスッと後ろに下がった。そして父に向かって素早く距離を縮めていった。一間を切り間合いに入ったその時、父の鋭い袈裟切りが落とされようとした。その時にはすでに竜太郎は素早い速さで体を斜めにし、短い竹刀が父の腹部に伸びていた。袈裟切りがむなしく空を切ると同時に、竜太郎の竹刀が父の腹部を鋭く突く手応えを感じていた。

「でかした！　よくやった！」

父の声が道場に響き渡った。

その夜、急遽竜太郎の元服の式が行われた。式といっても家族四人と、使用人三人のささやかな式だった。父、峰山清之進は息子の竜太郎に、静かに声を掛けた。

「五歳の時から今日まで、地道な稽古によく耐え、技を習得した。これからは一人前の大人として、自ら修行をしていくことだ。元服のお祝いとしてこの刀を取らす。」

と言って、二本の大小の刀を差し出した。大刀は二尺三寸（約70cm）、南紀重国の作であり、祖父が家康からご褒美として拝領したものであった。脇差は一尺五寸（約45cm）の無名の刀であるが、直刀に近いすっきりとした形であった。父は更に言葉を続けた。

「この刀は大事に仕舞っておいたが、そのままでは宝の持ち腐れになる。これを用いて、徳川家の恩顧に報いることだ。それから元服後の新しい名前の事だが、龍之進と改めよ。竜から龍への変身じゃ。」

と言って、大きな紙に書いた龍之進という名前を皆に見せ、祝の酒を龍之進に取らせた。龍之進は刀を授かったことより、名前が龍に変身したことに感激していた。何か蛹から大空に羽ばたく蝶になったように感じたのだった。母ゆりは袖をそっと目に当てていた。あの小さかった竜太郎が…思い出と寂しさと感激が入り混じった感情に涙が止まらなかった。十一歳になった妹のさちは、兄が遠くに行ったような寂しさと、何故か眩しさを感じていた。また末席に控えた源助爺、佐吉それにお種婆さんも、零れる涙を抑えきれないでいた。その後、ひとしきり談笑が続いたが、最後に父が一言付け加えた。

「もうこれで稽古が終わったわけではない。儂より強い奴はいくらでもいる。つまり相手の懐に飛び込む前に、切られる事もあるという事だ。そこでそういう場合に備えて、必殺の剣を編み出さなければならないのだ。これは人から教わる剣ではだめだ。自分で工夫して編み出すしかない。山に一人籠って修行をしなさい。明日準備して明後日出発しなさい。期間は必殺剣を編み出すまでだ。一年で終わるか、二年で終わるかは分からないが、編み出すまでは戻ってこない事だ。」

と、父からは厳しい言葉が発せられたが、龍之進は意外と喜びに溢れていた。新天地で自分の修行が出来る、自分自身を試すことが出来るのだと。

次の日は忙しい一日となった。母はこんな日も来ようかと考えて、新しい着物や稽古着を用意していたのだった。それを広げてじっと見つめていると、時の経つのを忘れる程であった。竜太郎が生まれてからの色々な出来事が、次から次へと思い出されていた。

「母上は何を考えているのですか。」

娘のさちからの問いかけで、ハッと我に返った程であった。龍之進は源助爺と、どこで修行をしたらよいか相談していた。最終的に候補地に決まったのは、青梅街道の奥の山中という事になった。修行の場所が定まるまで、佐吉がお供をしていく事になった。場所が分からないと、屋敷で何かあった時に連絡が取れないからだ。

その日の夕餉は静かであった。皆がそれぞれの思いを胸に抱いていたが、誰も話をする事はなかった。

次回　地龍の剣３　に続く

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